Крепость "Орешек" была основана в 1323 году на небольшом Ореховом острове в истоке Невы великим князем московским Юрием Даниловичем, внуком Александра Ярославича Невского.
Твердыня защищала путь в Ладожское озеро и земли Великого Новгорода и была призвана оградить новгородские земли от усилившейся экспансии шведов. Здесь был заключен Ореховецкий мирный договор (1323) между Новгородом и Швецией, согласно которому за Новгородской республикой закреплялся бассейн Невы.
Первоначально Орешек представлял собой деревянную крепость с круговой стеной. В 1348 году он был взят войсками шведского короля Магнуса Эрикссона. Через семь месяцев новгородцы отбили крепость. Война закончилась в 1350 году, а через два года началось строительство каменной крепости. Она стала первым многобашенным сооружением на севере Руси. Ныне ее фрагмент, открытый археологами в 1968 году, стал экспозиционным объектом.
В плане крепость представляла собой вытянутый многоугольник с семью башнями Головиной, Государевой, Королевской, Флажной, Головкиной, Меншиковой и Безымянной (две последние не сохранились). В северо-восточном углу возвели цитадель - внутреннюю крепость, изолированную от основной территории стенами и тремя башнями: Светличной, Колокольной и Мельничной.
Шлиссельбургская крепость на 200 лет превратилась в политическую тюрьму. Все заключенные были освобождены 28 февраля и 1 марта 1917 года.
Крепость была взята под охрану государства, и в 1928 году здесь был открыт филиал Ленинградского музея Октябрьской революции.
В годы Великой Отечественной войны крепость выстояла, несмотря на жестокие обстрелы и бомбежки. 350 бойцов гарнизона под командованием коменданта крепости капитана Н. И. Чугунова и комиссара В. А. Марулина стойко держали оборону в течение 500 дней с 8 сентября 1941 года по 18 января 1943 года. Гарнизон составляли стрелковые подразделения и 409-я морская артиллерийская батарея Балтийского флота, которой командовал П. Н. Кочаненков. Военным комиссаром был А. Г. Морозов.
